永定三年（公元559年）六月十二日，南陈的缔造者陈霸先病重。纵观其一生，征战南北，开创基业，陈霸先无疑实现了人生的理想。继承人的难题始终让他牵挂。自陈国立国之初，储君问题便悬而未决。并非陈霸先无子，实则多数子嗣皆因战乱夭亡，唯有陈昌存世，却在侯景之乱被俘。

陈昌虽侥幸获释，却随堂兄陈顼前往荆州，成为梁元帝萧绎的近臣。按照常理，未来可期，但萧绎能力不足，引来宇文泰横插一手，萧绎身故后，陈昌与陈顼双双被虏往长安。陈霸先称帝之后，屡次请求北周归还爱子，无奈敌国扣押独子，不肯松手，这一政治筹码让陈霸先终身未能与陈昌团聚。

眼见大限将至，陈霸先无法接回儿子，只得将皇位传给常年追随征战的侄子陈蒨。这一决定虽属无奈，却也别无他法。侄子被立为嗣君，但其登基之路充满了变数。陈昌毕竟尚在人世，且其生母章要儿极力反对侄子登基，朝堂上下亦多有犹豫。

陈蒨并非毫无支持。老臣侯安都坚定拥护他，成为关键力量。侯安都与周文育、杜僧明三人均为陈霸先草创之功臣，此时其他二人殁逝，侯安都便在群臣中有着举足轻重的地位。正是侯安都强势表态，镇住了太后，令她交出玉玺。六月二十九日，陈蒨正式即位，属于他的皇位并不太平。

实际上，陈霸先在世时，南陈的实际控制范围仅限江南及安徽南部不过两省之地，名义政权难以扩展至建康千里以外。南方各地割据力量盘踞一方，尤以湘州刺史王琳势力最盛，其手握十万兵权，成为南陈心腹之患，陈霸先亦未能彻底制服。

除王琳外，东阳的留异、建安的陈宝应、临川的周迪、豫章的熊昙朗等地方豪强亦虎视眈眈，分裂割据，随时准备趁机推翻南陈。北部的北周与北齐两大强国也伺机南下，虎视頋頋之势远甚于南方割据。

内部动荡，外患环伺，皇位也因陈昌的归来而不稳。陈昌是陈霸先的唯一嫡子，继承资格天然优于陈蒨，且陈昌之母仍在，虽身陷北周，但其存在始终使陈蒨如芒刺在背。此时的核心危机却是军阀王琳举兵来犯如果无法快速整顿，南陈摇摇欲坠。

王琳得知陈霸先去世后，拟立梁皇室后裔萧庄为帝以师出有名。此前陈霸先为稳与北齐关系，曾将萧庄送北齐为质。王琳借机致信高洋，请求将萧庄归还，与北齐形成夹击之势。高洋乐见南朝内耗，甚至表示愿与王琳合力出兵。王琳一度兵临芜湖，试图突袭扬州、建康。而北齐大将刘伯球则进逼马鞍山，两军联手危及南陈根本。

正值危局，高州刺史纪机也在宣城发动叛乱响应王琳。若不能速战速决，其他观望势力必将群起而反，南陈江山毫无保障。王琳扶持萧庄，以梁皇室正统号召军民，南陈名分上处于劣势。

关键时刻，陈蒨委派太尉侯瑱率军平乱。只需击败王琳，附庸之辅自会土崩瓦解。正当侯瑱、王琳激战之际，北周乘势占据长沙、武陵等地。为稳固后方，王琳不得不带船队与侯瑱血战。原本试图借西南风火攻侯瑱，无奈风向突变反烧己船，王琳一败涂地，北齐将领刘伯球、慕容子会均被俘。

王琳侥幸逃脱，携萧庄投奔北齐，暂时偃旗息鼓。而本依附王琳的郢州刺史孙瑒遂归顺南陈。这一役，陈蒨初尝大胜，不仅剿灭最大割据势力，还巩固了政权威信，遏制了境内其他反叛势力。侯瑱再度西进，会同侯安都击退西梁、北周联军，夺回湘州失地，几场战役皆获佳绩。

外部隐患甫平，另一危机又至陈昌被北周放归南陈。北周意在搅动南陈政局，使皇位继承风波再起。陈昌作为嫡系继承人，陈蒨岂能安然自处？无奈之下，他向侯安都倾诉困境，暗示愿意退位让贤。

侯安都见陈昌归来，深知支持陈蒨有责任在身，遂于表面安慰，转而亲自前去迎接陈昌。途中，陈昌不幸溺死于汉水，史载“济江，中流船坏，以溺薨”。此事虽无直接证据，但侯安都涉入其中几无疑问。陈昌之死，令陈蒨坐稳皇位，也挫败了北周的耍弄。事后，陈蒨特封侯安都为清远郡公，以示酬劳。

王琳及陈昌的问题解决后，陈蒨得以专注内政。鉴于侯景之乱留下的满目疮痍，陈蒨下令三分之一减赋，鼓励耕作，修水利、发放种子予民，稳步恢复江南经济，重铸五铢钱促进流通。人事方面，任用朝臣举荐的贤才，吏治渐趋清明。与宋、齐、梁多显暴君不同，陈蒨为人克己，有杀侄污点，但对宗室与重臣尚算宽厚，勤政爱民，俭约自律，被视为明主。

国际形势复杂，陈蒨立足现实。北周、北齐彼此为仇，相互制约，南陈虽处弱势，却能利用其矛盾获得喘息。结盟对象自然首选北周。北齐的威胁近在江淮要地，王琳亦逃往北齐，其进攻随时可能再度发生。在击退北周后，陈蒨主动修好，两国因共同利益往来频繁，南陈西南暂得安宁，国力得以逐渐增强，政局稳定后内部分裂势力也接连被平定：

──天嘉元年（560年）四月，合肥光复；

──天嘉二年（561年）一月，湖南全境纳入南陈；

──同年七月，湖北长江以南归附；

──天嘉三年（562年）三月，浙江复归陈国；

──天嘉四年（563年）一月，江西全境被收复；

──天嘉五年（564年）三月，广西亦归；

──天嘉五年十一月，福建回归版图；

──天嘉六年七月，周迪之乱平定，江南大局稳固。

正当南陈国势有所转圜，陈蒨却因健康每况愈下。天嘉六年之后，身体愈发虚弱，开始着手安排后事。虽早立陈伯宗为皇太子，但弟弟陈顼实权在握，后来甚至生出篡位之心。当时的陈蒨却未察觉，反而期待兄弟能够辅佐幼主。

天康元年（566年）四月，陈蒨病入膏肓，不久逝世，享年四十五岁。短短六年多，陈蒨不但扩大了南陈的实际疆域，使国家由虚向实。如果说陈霸先为陈政权取名，那么陈蒨则赋予了陈国实质立足之地。

倘若陈蒨寿命更长，或许能在文治方面堪比魏晋的元嘉之治，并趁北周内部动荡、北齐政局不稳之际北伐，争取南方更广大的生存空间。侯景之乱造成的创伤太过深重。陈蒨只能竭力修补，已是仁君之举。毕竟刚登基即面对内忧外患，他以卓越的手腕先后平定诸多祸乱。没有陈蒨的努力，南陈或许早已覆灭，他无疑为陈国延续了二十余载国祚。

正因如此，“文”之谥号，实至名归。